La combustión de hidrocarburos genera gases contaminantes. De ser completa la combustión serían solo emitidos dióxido de carbono y vapor de agua. Pero las condiciones para lograrlo son muy difíciles de alcanzar en condiciones reales. Además los hidrocarburos siempre vienen acompañados de impurezas por lo que al quemarse generan otros productos de la combustión que son también contaminantes. Se incluyen otros gases a los ya mencionados y partículas. Los gases producto de la combustión son invisibles. Las partículas quedan suspendidas en el aire dando una coloración oscura formando polvos. Es por esto que podemos observar el humo que sale por las chimeneas y los tubos de escape de algunos vehículos.

explosión en la zona industrial de Matanzas
Explosión en la zona industrial de Matanzas este lunes sobre la 1:00 p.m. Foto: Irene Pérez/ Cubadebate

Los gases y partículas van a estar gobernados por la gravedad y el viento. Se van a dispersar producto de la turbulencia del aire y de las diferencias de temperatura entre ellos; pues los gases de combustión se generan a altas temperaturas y van a tender a ascender en la atmosfera. Se van a mezclar, además, con el aire producto de las diferencias en cuanto a composicion química entre ellos y van a viajar en la dirección del viento produciendo penachos de gases contaminantes que pueden llegar a cortas, medianas o largas distancias en dependencias de varios factores.

En el caso de procesos industriales donde se queman hidrocarburos en operación normal, los gases contaminantes emitidos y las partículas son conducidos hasta chimeneas con la altura necesaria para que al ser emitidos a la atmosfera se dispersen de manera tal que al llegar a la superficie contaminen lo menos posible el aire que respiramos. En la industria, en hornos calderas, motores y quemadores, se optimizan las condiciones de la combustión de manera tal de que sea lo más completa posible y generen la menor cantidad de partículas y gases contaminantes. Como la combustión se realiza de manera controlada se puede detener a voluntad y terminaría así la emisión a la atmosfera de partículas y gases contaminantes.

Foto: Irene Pérez/ Cubadebate

En el caso de accidentes donde se quemen hidrocarburos de manera accidental (incendios) y en lugares imprevistos. La combustión no va a ser completa en ningún caso y los gases y partículas se liberarán a la atmosfera en el mismo lugar donde se generen. No van a poder ser conducidos a través de chimeneas altas. Solo se detendrá la emisión de gases y partículas con la extinción del incendio o del agotamiento de los hidrocarburos cuando se queme todo el combustible en caso de que no pueda ser extinguido.

En dependencia de la altura que alcancen los gases y partículas emitidos en un incendio podrán llegar más o menos lejos. En las cercanías del incendio se pueden registrar afectaciones al aire que respiramos por aquellos gases y partículas que viajan a baja altura. En caso de verse afectados por esto se debe evacuar la zona, portar caretas antigás con filtros especiales o pañuelos, nasobucos o mascarillas húmedas en caso de no tener careta antigás. Nunca debe encerrarse en una habitación y cerrar puertas y ventanas.

En el caso de que las emisiones de un incendio asciendan a gran altura, como a ese nivel predominan vientos horizontales que son los que posibilitan que viaje grandes distancias, los contaminantes rara vez alcanzan la superficie terrestre. Todo el contaminante que está a esa altura debe pasar por encima pero no debe afectar el aire que respiramos.

El aire que respiramos esta en los metros más bajos de la atmosfera separados por una capa de inversión térmica. Es una zona invisible que impide que los gases de la superficie se mezclen con los de arriba. Esa capa cambia de altura (sube) con el calentamiento diurno y baja en la noche. En ese cambio de altura el contaminante de arriba puede pasar a abajo. Pero muy poca cantidad. No debe afectar la salud para los que vivimos a nivel del mar. Con equipos de medición se puede detectar esa cantidad.

En el caso de grandes tanques de combustible, al quemarse se genera una gran cantidad de calor y los gases que se emiten a esas altas temperaturas, con una densidad muy baja, van a sufrir un efecto similar al tiro de las chimeneas por lo que las columnas de humo van a ascender a grandes alturas en la vertical y traspasar la altura de la capa de mezcla. Esto le impedirá luego de enfriarse retornar a la superficie y viajará horizontalmente impulsado por las fuentes corrientes existentes a esas alturas.

Cuando llueve la lluvia arrastra contaminantes que llegan al suelo y las aguas. Para los humos es una de las vías de remoción más importantes. No se recomienda consumir agua de lluvia en zonas urbanas o industriales. En caso de contaminación en la atmosfera se exhorta además no exponerse a las precipitaciones.

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